當普通飛機在空中飛行時，機翼下方的壓力大于其上方的壓力，產生升力，托著飛機運行。而地效翼船在貼近水面或地面時，船底下的空氣受到擠壓、流動受阻塞，壓力增大，從而產生附加的升力。地效翼船獲得的升力，除了借助飛機機翼獲得升力的一般原理外，還巧妙地利用了地面效應原理。

當有翼飛行器在做近地(高度于兩倍翼弦長度)的水平飛行時，其氣動特性與在中高空飛行時是不一樣的。由于地面的存在，改變了氣流的下洗場和流速，在離地表很近的帶有翼刀或隔斷端板的機翼下方，就會形成氣流的“堵塞”，減了流速，使上下翼面間的壓力差加大，從而提高了機翼升力、降低了誘導阻力，增大了飛機的升阻比。

實驗證明，這種飛行器在貼近地面(或水面)飛行時的升阻比，要比在高空時增加許多，其所需的推進功率較。一架相同起飛重量的地效翼船與普通固定翼飛機相比，其油耗可節省一半，有效載重系數比高25％～50％以上，航程可增加50％左右。

地效翼船的氣動外形與水上飛機相比有許多相似之處。都擁有流線型的機身以減阻力；按照在頻繁接近水面上空的飛行條件設計，采用水密的船形底機身以利于在水面上起降；為避免機翼渦流造成的干擾，和地面效應對縱向穩定性的影響，水平尾翼的位置往往比較高，通常設置于后部的高點。

地效翼船的氣動外形也有許多獨特之處。機翼的展弦比非常，只有1.2—2，而且通常為下單翼；在翼尖的下方或機翼中段設置有寬大的隔斷端板，或整體式浮筒，用來形成氣動封閉區，減機翼下面被壓縮的空氣外泄；因為氣墊場效應造成的操縱效率降低，地效翼船的水平尾翼翼展通常設計的比較寬大，以提高操作敏捷性。