在航行器底面與運行表面(地面或水表面)之間制造一個高于大氣壓1%～5%（即100～500千克力/米2,1千克力=9.80665牛頓）的空氣層，使得航行器脫離或部分脫離運行表面，這層被增壓的空氣層稱為“氣墊”。 　

氣墊船廠家按照氣墊的形成和維持方法，氣墊可分為周邊射流式和增壓室式兩種。周邊射流式氣墊是用風扇驅動空氣進入氣道，由周邊的噴口噴出并拐折向外，形成射流式氣幕，使內側壓力高于外側壓力，將航行器抬升起來。氣幕依靠射流的動量變化對氣墊起封閉作用。

被封閉的氣墊的壓力大小同氣幕噴射的速度、墊升高度和噴射角度有關。增壓室式氣墊是在航行器和運行表面之間構成一個較大的氣室（增壓室），空氣經風扇驅動，進入氣室，在底部周圍泄出，氣流流過氣室后受到阻滯，空氣由動壓頭轉化為靜壓頭，產生增壓效應。氣墊壓力的大小同空氣流量、墊升高度有關。 

應用氣墊的墊升原理可制造氣墊搬運平臺、氣墊船和氣墊火車等。柔性圍裙裝在噴口的出口處，將使墊升功率大幅度地下降，為實用化打開了廣闊的前景。例如柔性圍裙在氣墊船上的應用，使氣墊船從試驗研究階段過渡到工程實用階段。

各種圍裙的應用，使噴口形式發生很大變化，原來無圍裙的那種噴口形式先為“火腿”式圍裙所代替，繼而又逐漸地發展為環-節式圍裙和囊指式圍裙。囊指式圍裙中的幾何參數，如囊指深度比、裙高與裙寬之比、噴口面積比、噴口位置等等亦因需要而異。后來又出現其他形式的圍裙，如筒形增壓室圍裙，周邊筒形圍裙等等。